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Unidas al crecimiento que está experimentando Internet mundialmente, al aumento en la potencia de los equipos informáticos y a una expansión de la cultura informática, están surgiendo una serie de herramientas de comunicación interpersonal que aprovechan las posibilidades de estas nuevas tecnologías enriqueciendo la comunicación en comparación con otros métodos tradicionales.

Dichas herramientas de comunicación se pueden clasificar según un criterio de sincronismo entre los interlocutores. Así podemos hablar de herramientas sincrónicas o asincrónicas, dependiendo de la posibilidad de mantener el diálogo entre los participantes en tiempo real o no.

Las herramientas típicas donde el diálogo no se produce en tiempo real son el correo electrónico (e-mail) y los foros de discusión o noticias (News). En este caso, no es necesario que los participantes estén conectados a la vez y la comunicación se puede efectuar en diferido.

Otras herramientas, como pueden ser el IRC (Internet Relay Chat), servicios de telefonía sobre Internet y la Videoconferencia, sí permiten mantener una conversación en tiempo real, obligando a los participantes a estar en ese preciso momento conectados y dispuestos a intervenir.

El IRC es un sistema de comunicación que permite que dos o más personas puedan comunicarse por escrito en tiempo real (a esto se le denomina chatear) independientemente del lugar geográfico en el que se encuentren (Hahn, H., 1997). Los usuarios comparten una especie de pizarra común donde aparecen todos los mensajes que van escribiendo.

La videoconferencia (VC) se define como la combinación tecnológica de audio, vídeo y redes de comunicación que permite la interacción en tiempo real entre personas remotas (Hendricks y Steer, 1996). Es como una fusión entre los servicios de telefonía (comunicación oral) y el IRC (comunicación escrita), pero añadiendo además la posibilidad de verse e intercambiarse todo tipo de datos, simulando mucho mejor la experiencia del diálogo directo, "cara a cara".

El IRC y la VC añaden una nueva dimensión a la formación a distancia, incorporando nuevas formas de comunicación interactiva.

El objetivo de este artículo es realizar una comparativa entre ambas herramientas, analizando las ventajas y desventajas de cada una ellas desde el punto de vista de su uso en el aula.

Son muchos los beneficios que podemos obtener usando el IRC o la VC. Algunos de éstos son:

• Facilitar a muchos ciudadanos del mundo el acceso a un derecho tan básico como es la educación a través de una formación a distancia de calidad.

• Posibilidad de comunicarnos con usuarios potencialmente distantes de una forma barata.
• Desaparición de las barreras geográficas y conversión del entorno social en el que habitualmente nos movemos en el concepto de aldea global.
• Relacionarnos en tiempo real con gente interesada en temas comunes propiciando el compartimiento de información. De esta forma, las relaciones humanas experimentan un empuje significativo, se facilita la labor de adquisición de conocimientos y se estimula la investigación.

• Son útiles en la formación y perfeccionamiento del profesorado/alumnado.

• Facilitan el trabajo en equipo permitiendo la integración de personas dispersadas geográficamente.

• Se propicia una actitud abierta al uso de las nuevas tecnologías. El profesorado necesita abrirse a los nuevos medios que la sociedad pone a su disposición y es impensable que los docentes del siglo XXI no nos cuestionemos el sentido y empleo de estas herramientas para la práctica docente.

• Se potencia y fomenta el aprendizaje de otros idiomas, especialmente el inglés, al relacionarnos con gente de todo el mundo y constituyendo una fuente de retroalimentación realmente valiosa.
• Se favorece la utilización de nuevos materiales pedagógicos adaptados al nuevo medio (imágenes, animaciones, vídeos, aplicaciones compartidas, etc).
• Se posibilita la realización de tutorías a distancia y en tiempo real.
• Clases compartidas en tiempo real por varios docentes especialistas en la materia de cualquier lugar del mundo.

Sin embargo se nos presentan una serie de obstáculos comunes que tenemos que afrontar profesores y alumnos para llevar a cabo su utilización efectiva:

• Es necesario una formación y un entrenamiento en el uso de los medios tecnológicos necesarios (ordenador, software necesario, redes informáticas, etc.).
• El profesor tiene ahora un alumnado que se encuentra disperso, remoto y probablemente masificado. Esto nos conduce a hacernos las siguientes preguntas: ¿Qué mecanismos utilizar para conseguir el control total del aula? y ¿cómo lograr que las clases sean lo más amenas posible y evitar una actitud pasiva del alumnado?. Se debería de lograr fomentando la participación de todos, pero para ello el número de alumnos por profesor no debería ser excesivo, los alumnos deben de perder el temor a intervenir y sentirse cómodos y perfectamente integrados en el aula virtual, se debe establecer claramente cuándo y cómo intervenir, etc.

La implantación del IRC en el aula es mucho más barata que la VC. Para usar IRC sólo nos basta con una conexión a Internet a través de RTB (Red Telefónica Básica), el software adecuado que se puede adquirir gratuitamente y un ordenador con unas mínimas prestaciones. Sin embargo, para tener VC en el aula necesitamos realizar grandes inversiones en:

• Aulas acondicionadas para obtener una perfecta visión y audición de los participantes, llegando la VC a todos uniformemente. Esto significa inversiones en cañones de vídeo, pantallas, equipos de sonido, insonorización, etc, etc.
• El equipo de videoconferencia deberá estar formado por una o varias cámaras (observando profesor, alumnos, documentos, etc.), micrófonos, altavoces, software adecuado, codec (compresor/descompresor), ordenador con altas prestaciones, etc.
• Una conexión a Internet que sea muy rápida. La causa es que para que pueda existir una comunicación fluida a través de VC, es necesario que la transmisión de la información (imagen, sonido, datos en general) se realice a gran velocidad. Para conseguirlo podemos conectarnos a través de RDSI (Red Digital de Servicios Integrados). El problema es que dependiendo del tipo de enlace (básico o primario), el coste puede llegar a ser totalmente prohibitivo para usuarios particulares (ver por ejemplo la página web http://www.telefonica.es/index/comun/tarifas.html consultada a fecha 01-10-99.).
• En entornos profesionales, cuando tenemos muchos medios desplegados, son necesarios equipos técnicos con funciones de realización (activar/desactivar cámaras y micrófonos, enfoques, primeros planos, etc.).

El usuario de IRC se limitará simplemente a intervenir por escrito y no necesitará una preparación adecuada para "saber estar" delante de una cámara, como ocurre con el participante de una VC, el cual deberá evitar movimientos bruscos, vestir ropa adecuada (tonos suaves y uniformes), mirar directamente a la cámara para que los alumnos sepan que se está dirigiendo a ellos, conocer técnicas de realización (cambios de cámara, etc.), situarse a una distancia adecuada del micrófono, realizar las pausas en el momento y con la duración necesaria, etc.

La carencia de comunicación visual en el IRC, que a priori se podría pensar que lo único que produce son desventajas, puede provocar una mayor participación en el alumnado al no sentirse observado por los demás. El uso del IRC produce efectos psicológicos positivos y negativos muy interesantes. Algunos usuarios se desinhiben durante sus comunicaciones, comportándose de una forma bastante diferente a la usual en sus relaciones interpersonales de la vida cotidiana. Otros ven en el IRC un refugio en su forma de relacionarse con el resto de la sociedad, que puede inducirles a la falta de contacto directo, al aislamiento y a la dependencia de este medio.

Otra ventaja del IRC con respecto a la VC es que es mayor su estandarización y está más extendido entre todos.

Se puede decir también que el IRC frente a la VC es una herramienta fácil de instalar y utilizar en cualquier aula que disponga de acceso a Internet.

Son varias las ventajas que nos ofrece la VC y todas se derivan de la posibilidad de ver y oir a nuestros interlocutores:

• Se aumenta el sentido de la presencialidad. "Un 32% del alumnado relaciona este medio con las convivencias lo que supone que, por una parte, estamos ante el medio que ofrece mejor comunicación personal en la educación a distancia, aunque esta comunicación sea mediatizada y con las limitaciones que no tiene el encuentro personal "in situ" y, por otra, el peso afectivo que tiene el hecho de "conocer" al profesorado en los alumnos de la enseñanza no presencial" (Sevillano y Sánchez, 1997).

• Es más fácil no perder el control del aula, ya que tenemos una panorámica de todos los participantes y la sensación de "estar presentes" en la conversación es mayor.
• Existen materias donde la interactividad visual o sonora es primordial (danza, teatro, música, deportes, etc.) y aquí la VC puede desempeñar un papel importante.
• Los alumnos se pueden expresar oralmente, favoreciendo la oratoria y huyendo de la escritura informal a la que están acostumbrados los usuarios del IRC. Las faltas ortográficas son algo habitual y contraproducente: se tiende a sustituir "qu" por "k", no se usan acentos, se emplean abreviaturas ("dnd" = "de nada"), etc. Además, el uso del teclado para comunicarse puede convertirse en un elemento pesado que produce aburrimiento (falta de interactividad) o cansancio en los usuarios.

El IRC y la VC son herramientas que operan sobre Internet permitiendo la comunicación en tiempo real entre personas remotas. Esencialmente el IRC facilita la comunicación escrita, mientras que la VC la facilita visualmente y verbalmente. Estas dos formas de comunicación tienen ventajas y inconvenientes una respecto de la otra. La VC aumenta el sentido de presencialidad, pero por el contrario su uso requiere fuertes inversiones económicas y una mayor estandarización y expansión entre todos. Una herramienta no excluye a la otra y lo ideal es integrar ambas. De hecho, hoy día la mayoría de los sistemas de VC llevan incorporado el uso simultáneo con IRC.

La utilización efectiva de la VC vendrá ligada a la expansión y abaratamiento de redes de banda ancha como la RDSI (Red Digital de Servicios Integrados).

La Comunidad Educativa ha encontrado en la VC y el IRC unas herramientas prometedoras para cumplir de una manera óptima las tareas esenciales de docencia no presencial, investigación y difusión de cultura. Para que esto sea una realidad será necesario dotar de la infraestructura adecuada a los centros educativos, capacitar y motivar a los docentes y discentes para su uso y considerar nuevos métodos pedagógicos adaptados a estos nuevos instrumentos docentes. Un aula que incluya estas nuevas tecnologías, debe de ser un espacio abierto al conocimiento, fomentando la creatividad, participación y cooperación con otros ciudadanos del mundo, un Aula Multicultural abierta a otras realidades (Lerner, M. y Marinho, V., 1998).

• DALLAT ET AL: "Teaching & Learning by VC at the university of ulster". Open Learnig 7(2) 14-22. 1992.

• FERRÁNDEZ, A.: "El formador en el espacio formativo de las redes" ponencia presentada en Edutec’95. Universidad de las Islas Baleares. 1995.

• GISBERT, M. Y OTROS: "El proceso de evaluación de una sesión de videoconferencia". Comunicación Congreso EDUTEC’ 97. 1997.

• HAHN, HARLEY. "Internet. Manual de referencia" (2ª edición). Editorial McGraw-Hill. 1997.

• HENDRICKS, C. E.; STEER, J. P.: Videoconferencing FAQ (Frequently Asked Questions). Página Web: < URL: http://www.bitscout.com/FAQTOC.HTM >, 1996.
• ISLA, J. L. y ORTEGA, F. D.: "Las Nuevas Tecnologías en la Comunicación Humana: La Videoconferencia en la Educación". Comunicación Congreso EDUTEC' 99.

• LAASER, W.: "Videoconferencia como recurso suplementario en sistemas de educación a distancia" en RED nº 14. 1996. pp. 97-104.
• LERNER, M. y MARINHO, V.: "Internet in the classrooms - Multicultural Schools". Comunicación Congreso EDUTEC' 97. 1998.
• MEDINA, A. Y DOMÍNGUEZ, C.: "Formación del profesorado en la sociedad tecnológica". Madrid, Cincel. 1989.

• MEDINA, A.: "Implicaciones pedagógicas de las redes en la formación y perfeccionamiento de los profesores" presentada en Edutec’95. Universidad de las Islas Baleares. 1995.

• OLIVER, M.: "La videoconferencia en el campo educativo. Técnicas y procedimientos". Comunicación Congreso EDUTEC' 95.
• ORTEGA, F. D.; ISLA, J. L.: "Las Nuevas Tecnologías en la Comunicación Humana: El IRC en la Educación". Comunicación Congreso EDUTEC' 99.
• RUBIO, M. J.; MARTÍNEZ, E.: "Las nuevas tecnologías y el futuro de la Educación a distancia". Comunicación Congreso EDUTEC' 95.

• SEVILLANO, M.L.; SÁNCHEZ, M.E.: "El sistema de videoconferencia en la Universidad Nacional de Educación a Distancia: Contraste de opiniones". Comunicación Congreso EDUTEC’ 97.
• VIORRETA, C.; MARTÍN DE LA HOZ, P.: "Uso de las tecnologías de la información y las comunicaciones en educación". Comunicación Congreso EDUTEC' 95.
• ZIMMER: "A practical guide to Vcing". Training & Development Journal. 1988.